Henrietta Lacks und ihre unsterblichen Zellen: Entdecken Sie, wie diese Frau die Krebsforschung verändert hat

HeLa: So wurden die Krebszellen von Henrietta Lacks genannt (He für Henrietta und La für Lacks), einer Afroamerikanerin, die 1951 in Baltimore, Maryland, an einem rasend schnell fortschreitenden Gebärmutterkrebs starb. Während ihres Aufenthalts im Johns-Hopkins-Krankenhaus, dem einzigen, das damals schwarze Patienten aufnahm, traf der Biologe und Arzt Georges Otto Gey die Entscheidung, ohne das Einverständnis seiner Patientin sowohl gesunde Zellen als auch kranke Zellen zu entnehmen.

In diesem Moment macht er eine außergewöhnliche Entdeckung: Einmal kultiviert, sterben die gesunden Zellen von Henrietta schnell ab, während ihre Krebszellen (bösartig) sich in vitro rasend schnell und unbegrenzt vermehren! Es ist das erste Mal, dass es gelingt, Kulturen menschlicher Zellen am Leben zu erhalten – und das Beste daran: Sie vervielfältigen sich unbegrenzt im Rhythmus einer neuen Generation alle 24 Stunden, und das bis heute. Dies ist ein großer Fortschritt für Forscher, die seit Jahren versucht hatten, die Reaktionen verschiedener Behandlungen an menschlichen Zellen zu untersuchen.

Noch heute gilt HeLa als die Standardzelllinie für onkologische und zellbiologische Studien an menschlichen Zellen. Man findet ihre Verwendung in mehr als 64.000 wissenschaftlichen Publikationen! Allerdings stellen deutsche Genetiker (Europäisches Laboratorium für Molekularbiologie in Heidelberg – EMBL, Deutschland) heute Fragen zur genetischen Integrität dieser Zellen: Eine kürzlich durchgeführte Genomsequenzierung der populären "Kyoto"-HeLa-Linie zeigt bekannte Fehler, die Krebszellen gemeinsam sind, wie zusätzliche Kopien bestimmter Chromosomen, aber auch unerwartete Mutationen wie eine starke Expression bestimmter Gene und die Umlagerung von Segmenten auf zahlreichen Chromosomen.

Nach mehr als 60 Jahren im Einsatz wäre es nun an der Zeit, dass Henriettas Zellen in den Ruhestand gehen!

Was sind die größten wissenschaftlichen Entdeckungen im Zusammenhang mit HeLa-Zellen? Hier eine nicht erschöpfende Auswahl der wichtigsten Verwendungen der HeLa-Zellen:

• Entwicklung des Impfstoffs gegen Poliomyelitis - 1951
• Entdeckung der Chromosomen: Ein Wissenschaftler lässt versehentlich eine chemische Substanz auf HeLa-Zellen fallen und macht dadurch die in den Zellen enthaltenen Chromosomen sichtbar
• Beginn des Klonens und der In-vitro-Fertilisation dank der Schaffung von HeLa-Zelllinien - 1953
• Gebärmutterhalskrebs: Harald Zur Hausen entdeckt, dass das humane Papillomavirus (HPV) eine Rolle bei Gebärmutterhalskrebs spielt, indem er HeLa-Zellen nutzt. Er arbeitet an einem Impfstoff und erhält 2008 den Nobelpreis - 1984
• Identifizierung eines Schlüsselrezeptors im HIV-Aidsvirus - 1986
• Entdeckung der Telomerase: ein Enzym, das Krebszellen nutzen, um nicht zu sterben - 1989
• Verwendung von HeLa-Zellen, um besser zu verstehen, wie Tuberkulose unsere Zellen angreift - 1993
• Und um die originellste zu nennen: Sie wurden in den Weltraum geschickt, um die Auswirkung der Schwerelosigkeit auf menschliche Zellen zu untersuchen und herauszufinden, ob sie ohne Schwerkraft überleben könnten

Laut der Journalistin Rebecca Skloot in Das unsterbliche Leben der Henrietta Lacks, einem biografischen Roman, der 2001 im Verlag Calmann-Lévy erschienen ist: „Aneinandergereiht würden die HeLa-Zellen, die seit Beginn ihrer Kultivierung produziert wurden, die Erde mindestens dreimal umrunden, sich über mehr als hunderttausend Kilometer erstrecken und 5 Tonnen wiegen … Beeindruckend für diese kleine Frau von einem Meter fünfzig."

[author title="Henrietta Lacks" image="https://upload.wikimedia.org/wikipedia/en/d/d7/Henrietta_Lacks_(1920-1951).jpg"]Henrietta Lacks war eine Amerikanerin afrikanischer Abstammung, geboren 1920 in Virginia. Aufgewachsen in einer armen und sehr kinderreichen Familie mit 10 Kindern, wuchs sie nach dem frühen Tod ihrer Mutter bei ihrem Großvater auf. Es war die Zeit der Rassentrennung, und die junge Henrietta arbeitete auf den Tabakfeldern, während sie fünf Kinder zur Welt brachte. Am 29. Januar 1951 begab sie sich aufgrund eines Knotens im Bauch und Blutungen ins Johns-Hopkins-Krankenhaus, das damals das einzige Krankenhaus der Region war, das schwarze Patienten aufnahm. Die Ärzte entnahmen eine Probe ihres Tumors am Gebärmutterhals und verkündeten das Urteil: Es handelt sich um einen sehr invasiven bösartigen Tumor. Sieben Monate später kehrte sie in dieses Krankenhaus zurück, im August 1951, um eine neue Behandlung zu erhalten, und verstarb dort im Oktober im Alter von 31 Jahren. Während ihrer Behandlung nutzten die Ärzte die Gelegenheit, ohne ihr Einverständnis Zellproben zu entnehmen, um ihre Versuche mit menschlichen Zellkulturen voranzutreiben. Diese Handlung wird heute sehr kontrovers diskutiert, vor allem von ihrer Familie, die nie konsultiert wurde und die damals keinerlei finanziellen Nutzen aus den Fortschritten zog, die die Zellen ihrer Verstorbenen der Wissenschaft gebracht haben. Diese Geschichte hat auch eine lang anhaltende ethische Debatte in den Vordergrund gerückt: die Frage nach dem Einverständnis der Person und ihrer Angehörigen bei der Entnahme von Gewebeproben. Seither hat die Journalistin Rebecca Skloot, um Henrietta als Person nicht in Vergessenheit geraten zu lassen, einen biografischen Roman über die junge Frau verfasst, betitelt Das unsterbliche Leben der Henrietta Lacks, erschienen 2001 im Verlag Calmann-Lévy. Erwähnenswert ist auch, dass 2004 ein Kurzfilm über die Verwendung dieser berühmten Zellen in der Wissenschaft vom Regisseur Mathias Tery veröffentlicht wurde. [/author]